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La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est une agence gouvernementale américaine, financée par le budget de la défense, qui est spécialisée dans la R&D à un horizon d'une dizaine d'années au moins, soit bien plus loin dans le temps que la quasi-totalité des autres laboratoires. On lui doit Internet et des contributions décisives dans le GPS, les avions furtifs et les drones.

L'un de ses projets actuels concerne la conception et la réalisation de robots humanoïdes capables d'effectuer des tâches très complexes, comme conduire une voiture, se déplacer sur des terrains inégaux et instables, grimper aux échelles, marcher sur une poutre, utiliser des outils pour percer un mur de béton, ouvrir ou fermer une valve, ou encore changer une pièce dans une machine industrielle. Un appel à projets, doté de deux millions de dollars de prix, a été lancé.



Un prototype matériel sera fourni aux challengers, dont la tâche sera de programmer le robot. Les capacités de ce prototype vont déjà bien au-delà de ce que l'on a vu dans un contexte de R&D industrielle, comme le robot Asimo d'Honda. Il fait plus penser à un T800 qu'à un T1, ou même à C3PO.

Officiellement, ce robot est prévu pour aider les humains dans un contexte de catastrophe industrielle. Mais sa description fonctionnelle ne serait guère différente s'il s'agissait de dessiner les contours d'un robot soldat... Comme les citoyens occidentaux acceptent de moins en moins de risquer des pertes en vies humaines dans des conflits dont l'intérêt est moins que certain, la politique de puissance de demain pourrait s'appuyer de plus en plus sur des machines. La transition est déjà en cours dans le domaine aérien: dès à présent, la moitié des pilotes recrutés par l'armée de l'air américaine sont choisis pour piloter des drones, pas des avions.

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