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Les plantes utilisent la lumière comme source d'énergie, ce qui
s'accompagne de nombreux processus biochimiques. Or ces derniers ne sont pas
forcément optimaux: si les mathématiques sont la science du parfait et la
physique celle de l'optimal, la biologie est celle du suffisant.
Comme souvent, plusieurs mécanismes ont évolué de manière distincte au fil du
temps. Il s'avère que des bactéries sont plus efficaces que les plantes pour
certaines étapes qui, chez ces dernières, sont liées à la photosynthèse.
Une équipe de chercheurs américaine a utilisé des manipulations génétiques
pour permettre à des plants de tabac d'exploiter des mécanismes bactériens, en
ajoutant
16 000 paires de bases à leur ADN. (Les plants de tabac
sont utilisés par les chercheurs parce qu'ils sont commodes – croissance
rapide, manipulations génétiques aisées – et non parce que les recherches
viseraient prioritairement la production de tabac.)
Au laboratoire, cela a conduit à des plants 40 % plus grands que ceux du
groupe de contrôle. Des essais sont maintenant prévus pour les pommes de terre
et le soja; des essais en plein champ et la preuve de l'inocuité du procédé
repousseront d'au moins vingt ans une éventuelle commercialisation.
Le génie génétique montre ici une avancée spectaculaire dont on ne peut, a
priori, que se réjouir. Seulement... cette technique fera certainement l'objet
d'un brevet. Pour protéger leurs inventions, comme aujourd'hui le soja qui
résiste au Roundup, les semenciers ne vendent que des graines stériles,
c'est-à-dire que les agriculteurs ne peuvent plus produire leurs propres
graines à partir de leur récolte; dès lors, ils deviennent subordonnés à leurs
fournisseurs si bien que dans ce domaine, un progrès technique conduit à un
changement social. En outre, la grande majorité des brevets concernant le
vivant sont déposés aux États-Unis; si demain ce pays interdit à ses
entreprises de commercer avec un pays, tout comme il le fait actuellement avec
l'Iran, il faudra souhaiter aux habitants de ce pays que leurs agriculteurs
soient encore en mesure de produire leurs propres graines !
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