Une équipe du MIT (Massachussets Institute of Technology) vient de
réussir la première réalisation concrète d'une vieille idée: propulser
un avion par l'électricité.
Le principe est le suivant. En premier lieu, on associe aux grandes ailes de
petits ailerons, qui sont comparables aux foils des voiliers les plus rapides.
Chaque aileron est couplé avec une électrode chargée négativement. Devant
l'aileron se trouve une pointe métallique faisant office d'électrode positive.
La différence de potentiel entre les électrodes atteint 40 KV, ce qui est
suffisant pour ioniser les molécules de diazote. Celles-ci deviennent chargées
positivement et sont donc accélérées par le champ électrique entre les
électrodes. Quand elles frappent l'aileron, la résultante des forces est
dirigée vers le haut et il en résulte une portance.
La réalisation est encore modeste puisque l'équipe n'a pu faire voler une
maquette de 5 m d'envergure, et ne pesant que 2,5 kg, que sur 60 m. Mais
peut-être que cela ouvrira la voie à des drones couverts de panneaux
photoélectriques pouvant voler longtemps à haute altitude, au-dessus des
nuages.
