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Les lentilles que l'on manipule sur les bancs d'optique utilisent le principe de réfraction de la lumière. Qu'elles soient convexes ou concaves, leur principe remonte à plusieurs siècles, même si les matériaux qui les composent ont bien évolué entre-temps. Une équipe de l'Université Harvard (États-Unis) a fait la démonstration d'une nouvelle idée qui change complètement d'approche.



Au lieu de dévier la lumière avec un matériau transparent, il s'agit cette fois de déposer sur une plaque de quartz des millions de « piliers » via des techniques qui sont bien rodées dans le domaine de la gravure de circuits intégrés (comme des processeurs).

L'image obtenue est 30% plus fine que celle fournie par les meilleures optiques actuelles. Elle est aussi exempte d'aberrations chromatiques. La taille de la lentille peut être arbitrairement grande ou petite. Elle est peu encombrante puisqu'elle est plate. Enfin, le coût est faible, bien inférieur à celui d'une lentille haut de gamme. Changer la distance focale, par contre, reste aussi impossible que sur une lentille puisqu'il faut changer la disposition et la taille des piliers.

Cette création devrait avoir des conséquences en cascade, depuis l'amélioration des photos prises par un smartphone jusqu'au perfectionnement de processeurs optiques.

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