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L'énergie utilisée au quotidien dans le monde provient principalement des fossiles (charbon, gaz, pétrole) et de la fission nucléaire, qui engendrent de la pollution et qui comportent des risques importants. Si les énergies alternatives sont nombreuses, elles ne peuvent couvrir nos besoins car elles produisent peu, même dans les meilleures conditions. L'espoir de maîtriser la fusion nucléaire, qui serait théoriquement sûre et bon marché, s'éloigne à mesure que s'accumulent les décennies de recherche appliquée dans ce domaine.

Une piste théorique intermédiaire entre la fission (qui casse des noyaux atomiques lourds) et la fusion (qui fusionne des noyaux légers) vient cependant d'être proposée par la Nasa. Elle repose non plus sur la force nucléaire forte, qui unit les protons et les neutrons d'un noyau, mais sur la force nucléaire faible, qui régit la radioactivité.



Le principe est le suivant: d'abord, comme sur le dessin ci-dessus, laisser filtrer dans les interstice d'un réseau d'atomes de Nickel (en gris) un gaz d'atomes d'hydrogène ionisés (en violet), c'est-à-dire de simple protons. Ensuite, faire osciller les électrons du réseau à très haute fréquence (5-30 THz) de telle sorte qu'une fraction seulement des électrons reçoivent l'essentiel de cette énergie; ces électrons sont alors suffisamment énergétiques pour fusionner avec les protons de l'hydrogène, ce qui donne des neutrons. Ces neutrons lents sont aisément absorbés par les noyaux de Nickel voisins, qui deviennent instables et se transmutent en noyaux de Cuivre via la transformation spontanée (c'est la radioactivité) d'un neutron en un proton et un électron (et un anti-neutrino). On a ainsi récupéré les ingrédients de base, plus de l'énergie qui pourrait être transformée en électricité.

Ce cheminement théorique nécessitera bien évidemment une vérification expérimentale soigneuse, de sorte que dans le meilleur des cas, les éventuelles applications industrielles attendront plusieurs années.

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