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Depuis quelques années, les astronomes ont découvert de nombreuses planètes orbitant autour d'étoiles lointaines. Ces exoplanètes sont identifiées de manière indirecte, par exemple via le mouvement qu'elles impriment à leur étoile, ce qui ne permet de détecter que les planètes extrêmement massives (bien qu'elles restent très petites par rapport à leur étoile). Comment détecter des planètes plus petites, de la taille de la Terre?

Une étape est de comprendre à quoi ressemble notre système solaire vu de loin. L'élément le plus visible en est bien sûr le Soleil. Mais ensuite, les planètes sont bien moins visibles que les astéroïdes qui peuplent la ceinture de Kuiper: bien que ces derniers soient éloignés du Soleil (ils sont situés au-delà de l'orbite de Neptune), ils forment une masse « continue » (vue de loin) alors que les planètes ne sont que « ponctuelles ».



La NASA en a fait une simulation qui permettra peut-être de progresser dans la recherche de planètes potentiellement habitables.

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