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Depuis que les chirurgiens ont appris à greffer un organe, le don d'organe permet de sauver des milliers de vies chaque année. Ceci repose toutefois sur la disponibilité d'organes, en général par des personnes venant de décéder, qui doivent avoir donné leur accord. De nombreux problèmes se posent en pratique: les organes doivent être transplantés très rapidement, les systèmes biologiques du donneur et du receveur doivent être compatibles, et il y a moins de dons que de besoins.

Une autre approche consiste à créer un organe à partir de rien, ou plutôt à partir de quelques cellules prélevées sur le futur receveur afin d'assurer la compatibilité. Ces cellules spécialisées, provenant d'un tissu basique comme la peau, sont comparées à des cellules souches (totipotentes) prélevées dans la moëlle épinière, puis rendues à leur tour cellules souches puis respécialisées pour correspondre à l'organe visé. L'entreprise Organovo se sert alors d'une technologie proche du jet d'encre des imprimantes afin d'imprimer des couches successives, donnant au final une structure en trois dimensions. Actuellement, seuls des tissus simples peuvent être ainsi générés, mais les développements de la technologie permettent d'espérer d'ici une dizaine d'années la création d'organes complexes.

Une autre technique consiste à prélever l'organe défectueux, supprimer toutes ses cellules en dehors de celles qui lui donnent sa forme, et à réinjecter des cellules souches « neuves ». Ceci a déjà été effectué avec succès pour des trachées sur deux patients.

Les collaborations croisées entre biologie, médecine et ingénierie ouvrent de vastes champs pour des ingénieurs créatifs et curieux.

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