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Pour une expérience visant à étudier la distraction due au téléphone, une université américaine a demandé à un clown de traverser son campus sur un monocycle.



Les étudiants passant sur le campus et ayant croisé le clown ont ensuite été interrogés pour savoir s'ils l'avaient remarqué.

	Avez-vous vu quelque chose d'inhabituel ?	Avez-vous vu le clown sur un monocycle ?
Marche seul	35%	50%
Marche seul en écoutant de la musique	35%	60%
Parle avec un ami	60%	70%
Parle au téléphone	8%	25%

La conclusion immédiate, c'est que parler au téléphone diminue de manière drastique l'attention que l'on porte à son environnement. En France, téléphoner au volant est interdit, sauf à utiliser un kit mains libres; il est vraisemblable que même avec un tel appareil, téléphoner en conduisant crée un vrai risque pour soi et pour les autres. Le problème du téléphone en voiture n'est pas seulement mécanique (une main occupée à tenir le téléphone), il est lié à l'attention que l'on porte à son environnement.

Cette étude offre d'autres enseignements tout aussi intéressants:

• Les étudiants déambulaient sur un campus universitaire américain (donc grand), dans lequel on peut supposer que le paysage est rébarbatif et les chemins plutôt longs et bien connus. Dans ces conditions, en marchant seul on rentre en soi et on devient moins attentif que lorsque l'on discute avec quelqu'un. Inversement: si l'on a besoin de réfléchir à un sujet, mieux vaut se concentrer seul; et seulement si cela n'aboutit pas, en discuter avec un partenaire.
• Écouter ou non de la musique ne change rien à l'attention que l'on porte à son environnement (toujours dans les conditions de l'étude). Une interprétation possible est qu'écouter de la musique demande autant d'attention que de réfléchir. Toutefois, on peut aussi faire l'hypothèse inverse: la musique diffusée n'est pas réellement écoutée, elle est seulement là pour plonger l'auditeur dans une atmosphère familière. Certaines personnes ont en effet plus de mal que d'autres à faire abstraction de l'environnement; s'en couper par le biais de morceaux bien connus leur permet de rentrer en soi plus facilement.
• À première vue, les statistiques semblent dire qu'un clown sur un monocycle n'est pas quelque chose d'inhabituel. Néanmoins, l'esprit des personnes interrogées est occupé par des pensées ou des échanges verbaux; dans ces conditions, peut-être que l'attention accordée à l'environnement agit comme un filtre: une partie silencieuse du cerveau catégorise les événements extérieurs selon qu'ils doivent ou non tirer la personne de ses pensées, par exemple selon qu'ils représentent ou non un danger. Le clown peut avoir été vu et filtré car pas assez important pour venir perturber d'autres pensées. Mais si cette information était venue jusqu'à la conscience, il aurait été répertorié comme un événement inhabituel.

La psychologie expérimentale est un domaine passionnant, qui révèle bien souvent des aspects inattendus des comportements humains !

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