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À température ambiante, les atomes d'hydrogène se présentent sous la forme de molécules de dihydrogène, fort rares puisqu'elles ne représentent que 0,000 05% de la composition de l'atmosphère terrestre. Ce gaz léger est notoirement difficile à liquéfier puisqu'il descendre à 14 K (-259 °C). La forme solide, elle, n'apparaît pas même à température très basse. Du moins, sous 1 atm (10⁵ Pa) car en 1935, des physiciens avaient calculé qu'une pression suffisante, à 14 K, permettrait d'obtenir un métal.

Cet exploit vient d'être réalisé par une équipe de l'Université Harvard (États-Unis). Pour cela, il a fallu soumettre l'hydrogène à une pression de 495 GPa. À titre de comparaison, la pression au centre de la Terre est de 380 GPa.

Avant d'atteindre cette pression, le diamant dont était composée la « pince » appuyant sur l'échantillon se brisait. Diverses améliorations jouant sur la composition de la pince et la lumière utilisée ont permis de surmonter le problème. L'hydrogène solide renvoie la lumière, ce qui est le signe que c'est un métal.



Cette expérience nous rappelle que former un métal solide n'est pas réservé à certains éléments de la classification périodique. Un solide est un métal s'il contient des électrons qui peuvent se déplacer librement. De nombreux éléments, comme le soufre, donnent des métaux lorsqu'ils sont soumis à une pression suffisante. Sous pression ambiante, ni le charbon ni le diamant ne sont des métaux, mais certains nanotubes de carbone le sont.

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